Ein Teil des Grachtenrings aus der Luft
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Das komplett erhaltene Ensemble des Grachtenrings ist im wahrsten Sinne des Wortes die größte Attraktion Amsterdams. Halbkreisförmig legen sich der alte Stadtgraben Singel sowie die Heren-, Keizers- und Prinsengracht und zahllose kleinere Quergrachten um das mittelalterliche Stadtzentrum, die "walletjes". Insgesamt finden sich auf einer Fläche von etwa 8 km² rund 160 Grachten und 600 Brücken. Amsterdam war um 1600 dank des Überseehandels zu großem Wohlstand gelangt. Der Beginn des Goldenen Zeitalters ging mit einer Bevölkerungsexplosion einher: Innerhalb von nur 50 Jahren vervierfachte sich die Einwohnerzahl, und der mittelalterliche Stadtkern wurde zu eng. Deshalb begann man 1612 mit dem Bau des Grachtenrings, einer der spektakulärsten städtebaulichen Unternehmungen jener Zeit.
Gracht mit Ruderern
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Innovativ war nicht nur die räumlich großzügige Anlage der Grachten, sondern auch ihre Bepflanzung mit Bäumen. Zum Graben der Kanäle wurden Verbrecher, Landstreicher und Tagelöhner herangezogen. Reiche Kaufleute ließen an den Wasserwegen, die ursprünglich zur Trockenlegung des Geländes und später als Abwassergräben dienten, ihre neuen Wohn- und Lagerhäuser errichten. Allerdings waren Grundstücke an den Grachten teuer. Da sich der Kaufpreis ebenso wie die spätere Besteuerung an der Breite der Parzelle orientierte, fielen die meisten Häuser recht schmal, aber dafür tief aus. Benannt wurde die Herengracht nach den Handelsherren, die Keizersgracht nach Kaiser Maximilian I., dessen Krone Amsterdam im Stadtwappen führen durfte, und die Prinsengracht nach den Prinzen des Hauses Oranien. Um 1680 war der Stadterweiterungsplan vollendet und der Grachtenring von einem Verteidigungsgraben umschlossen, der sich an der Stelle der heutigen Stadhouderskade befand.
Einstündige Grachtenrundfahrten werden von verschiedenen Reedereien angeboten. Sie starten alle vor dem Hauptbahnhof und kosten etwa 15 Euro pro Person.
